В уютной деревенской избе царь Салтан встречает скромную и добросердечную Аннушку. Пленённый её простой красотой, он берёт её в жёны, и вскоре у них рождается наследник. Неожиданная удача улыбается и родне царицы — её завистливым сёстрам и мачехе, которые вслед за ней оказываются при дворе, купаясь в роскоши.
Однако вместо благодарности их сердца пожирает зависть. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для суда, но это послание тоже перехватывают. В итоге царицу с сыном, заточенных в бочку, безжалостно бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.